「人間はあっさりとは死ねない。死ぬのも規則ずくめだ。おれが九人の仲間と軍の結核病棟にいるのもそんなわけ。死ぬための基本訓練をうけてる初年兵ってところさ。」
重症の結核患者たちの心の拠り所ともなっている，お猿さんみたいな不思議な「幽体」にまつわるお話。
彼らは，それを“ケーシー"と名づけています。
彼らの言うことには，半分，あっちの世界にいってしまっているから，ケイシーを見ることができるのだといいます。
茶目っ気たっぷりのケーシーは，規則ずくめの医長や婦長をからかい，優しい看護婦のメアリの恋の後押しをしたり，患者たちの慰めとなる，かけがえのない存在でした。
「流し込み」という渾名の患者が喀血を繰り返し，死への最後の抵抗を行っていたとき，どこからともなく現れ，「流し込み」に覆いかぶさろうとする黒い闇を，ケーシーは身を挺して阻止しようとするが，ついには，押しつぶされてしまいます。
その後，しばらく姿を消していたケーシーが，再び，病室に現れたとき…。
作者のリチャード・マッケナは，映画でもお馴染みの「砲艦サンパブロ」の作者であります。
寡作ながら質が高いという作家で，ＳＦ短編としては，本編と，ネビュラ賞を受賞した「秘密の遊び場」という作品が邦訳されています。
こういう作品を読むと，物書きの才能というものを感じます。
こういう風に書けたらなあ。
達観したような患者たちの会話は，ふざけ口調ながら，ひょうひょうとした物悲しさを漂わせています。
病室仲間のベッドが，がらんとあいたときの寂寞感。
しかし，彼らは，意外と冷静に，運命を受け入れているため，案外，じめじめしたところがありません。
…というより，そうしなきゃ，つらくてやりきれないということでしょう。
だからこそ，最後の一文が，心に響き，読者も泣けてくるんじゃないのかなあ。
ほんと，素晴らしい作品です。
ＳＦなのかといわれると、…ではありますが。
創元ＳＦ文庫「ＳＦ ベスト・オブ・ザ・ベスト」上巻収録。
