なぜ地球が，他星系の知的種族の訪問を受けた形跡がないのか。
人類は孤独の存在なのか。
その謎は，人類が初めて太陽系を超えて深宇宙へと踏み込もうとした矢先の，宇宙船の大爆発事故の原因を探ることで，解決されるとともに，さらに深まります。
実は、太陽系は，広大なシールドにすっぽりと覆われており，それが，これまで外部から干渉を阻んできたのです。
それが宇宙船の衝突という内部からの突破によって，はじめて，シールドを破壊して，人類が外宇宙へと進むことが可能になったのです。
人類は，知的生命の存在しそうな星系を探査しますが，そのような星系は，シールドで防御されており，外部からの接触を行うことができなくなっています。
硝子を隔てて，中の様子をうかがうだけ。
歯がゆい思いのまま，人類は，無数の探査機を派遣するが，ついに，地球と同じように，シールドを突破した形跡のある星系を発見し，その調査へと出発するのですが…。
知的生命の誕生と進化，そして行く末を，非常に巨視的に展開した，いかにもＳＦらしい作品といえるでしょう。
知的種族の進化を保護し，結果として，種族の多様化を図ろうというのが，シールドの目的ですが，こんな壮大な事業を、誰が何の目的で行ったのでしょうか。
シールドを突破し，シールドの意味を理解することのできた，いわゆる一定レベルまで知能が進化した知的種族の誕生を促し，そのような選ばれた知的種族どうしを会わせることに，何らかの目的を持っているのでありましょう。
その目的はともあれ，人類は，孤独ではなかったのです。
また，選ばれた種族の一員になるという誇りも満たしてくれます。
ちょっと，クラークの「太陽系最後の日」の読後感と似ている爽やかさかあります。
前向きで，フロンティア精神を感じさせる作品です。
人類みなこういう人たちばかりとは思えないのですが。
鬱々とした作品が好きな私としては，たまには，このように，人類の未来への楽観的なヴィジョンをうたう作品を読んで，心を晴れやかに洗うことも必要だなと思いました。
１９８５年度ヒューゴー賞短編部門受賞作。
「ＳＦマガジン」１９９８年１月号掲載。
