「棺」というのは，なにか陰気なタイトルですが，原題“Coffins”のとおりです。（複数形であるところが意味ありげですが。）
遠く離れた星でのビジネスチャンスに賭けた男は，星間宇宙船に乗り込み，冷凍睡眠の方法をとりながら目的地を目指していましたが，運の悪いことに，宇宙船は未知の彗星と接触，“積荷”である，ライフ・スーツにくるまれた乗客たちが，船外に放り出されるという憂き目に会ってしまいます。
「お客さまのライフスーツは超繊維製で，最新のエネルギー場でおおわれています。つまり超小型の星間船のなかにいるのとおなじです。専用の核融合炉と最新鋭の高性能リサイクル装置をつなげば，完全な自給自足が可能なのです。」
救助の望みも消え，銀河系を離れて，虚空を突き進むライフスーツ。
男は，全人類の知識がつまったライブラリーを有するコンピューターとともに漂流し，１千年の寿命を終えます。
でも，生命は絶えてしまったわけじゃありません。
発生したバクテリアを，コンピューターは注意深く培養し，突然変異を繰り返すごと，適切な取捨選択により，知能を有する「群体」にまで進化させていきます。
そこに至るまで，一千万年の月日が流れます。
この物語も，いわゆる「世代間宇宙船」のバージョンなのでしょうが，こういう世代交代のあり方はなかなか面白い発想ですね。
「棺」とは，一つの生命の終りを意味しますが，この棺は，新たな生命の発生源でもあったわけです。
「群体」は，人間と同じ機能を有し，おそらく，外観上も似通っているのではないかと思われますが，これはまあ，進化過程において，コンピューターの選択による恣意が入っているからということでございましょう。
無辺の空間，悠久の時間…宇宙に対する素朴な思い，そのようなものが，この短編から感じ取れます。
自分の生みの親の故郷の星に向かって，ロケットを発射する「群体」たちの姿には，親近感をもってしまいます。
